Die Jüdische Gemeinde Siegen (1884–1943)

Ab 1867 kamen vor allem jüdische Händler- und Kauf­manns­fa­mi­lien aus Dörfern in den benach­barten Regionen des Sauer­lands und des Witt­gen­steins in die wachsende Indus­trie­stadt Siegen. Sie waren Teil einer Wande­rungs­be­we­gung, die im letzten Drittel des 19. Jahr­hun­derts im gesamten Deutschen Reich zu beob­achten war: Mit dem Bau des Eisen­bahn­netzes und der Indus­tria­li­sie­rung zogen mehr und mehr Land­be­wohner in die Städte, in denen sie sich ein besseres Leben erhofften. 1871 erhielten mit der Gründung des Kaiser­rei­ches die Juden zum ersten Mal in der deutschen Geschichte die recht­liche und gesetz­liche Gleich­be­rech­ti­gung und wurden damit der christ­li­chen Bevöl­ke­rungs­mehr­heit gleich­ge­stellt. Hohe Posi­tionen in Staat und Militär blieben ihnen jedoch im Kaiser­reich weiterhin verwehrt.

In Siegen stieg die Zahl der Jüdinnen und Juden von 23 (1870) auf 111 (1880) an, sodass der Wunsch nach einem struk­tu­rierten Gemein­de­leben immer größer wurde. Zum Vergleich: Die Siegener Einwoh­ner­schaft wuchs im selben Zeitraum von rund 11.000 auf 15.000 Personen. Der Anteil der Juden an der Stadt­be­völ­ke­rung lag also bei unter einem Prozent. Insgesamt lebten zu jener Zeit 512.000 Juden im Deutschen Reich; die meisten von ihnen in Berlin.

Wie überall, wo sich Juden dauerhaft nieder­lassen wollten, erwarben auch die Siegener Juden als erstes ein Grund­stück für einen Friedhof: 1871 auf dem Linden­berg. Auf das Jahr 1871 geht auch die Einrich­tung einer privaten Reli­gi­ons­schule zurück. Sie wurde 1885 staatlich anerkannt und war bis 1915 in Betrieb. 1884 wurde schließ­lich die offi­zi­elle Jüdische Gemeinde gegründet, für die ihr Vorsit­zender Meier Leser Stern sieben Jahre später, 1891, „aufm Ober­graben“ ein Grund­stück für den Bau einer Synagoge erwarb. Es dauerte jedoch ein weiteres Jahrzehnt, ehe Stern im September 1902 den Antrag auf eine Bauge­neh­mi­gung stellte. Die Synagoge, die Platz für 90 Männer und 70 Frauen bot, wurde am 22. Juli 1904 einge­weiht. Bis dahin hatte sich die Siegener Judenheit zu Gottes­diensten in ihren Häusern versam­melt oder in gemie­teten Räum­lich­keiten wie etwa in einer Gast­stätte oder einem Fabrik­ge­bäude. 1912 konnte sie sich ein weiteres Gräber­feld auf dem städ­ti­schen Hermels­ba­cher Friedhof einrichten. Um die sozialen Belange der Gemeinde kümmerte sich der 1900 gegrün­dete Israe­li­ti­sche Frauenverein.

Zur Gemeinde rechneten sich während der gesamten Zeit ihres Bestehens um die hundert Mitglieder: 127 (1885), 97 (1900), 130 (1925) und 122 (1933). Während die Zahl der Juden in etwa gleich blieb, wuchs die Stadt­be­völ­ke­rung auf knapp 33.000 Personen an. Weitere rund hundert Jüdinnen und Juden wohnten in Dörfern des Kreis­ge­biets. Sie standen jedoch zumeist nur in losem Kontakt zur Siegener Gemeinde und versam­melten sich wie in Hilchen­bach und Littfeld in eigenen Betstuben. Allen­falls an den hohen Feier­tagen wie Pessach oder Jom Kippur besuchten sie den Gottes­dienst in Siegen. Nach dem Ersten Weltkrieg zog erstmals eine aus Polen stammende ostjü­di­sche Familie nach Siegen.

Die Siegener Juden waren zumeist Vieh­händler, Metzger und Kaufleute, die im Laufe der Zeit vor allem rund um den Markt in der Oberstadt kleine Geschäfte eröff­neten. Zu relativem Wohlstand gelangten die wenigsten von ihnen; die große Mehrheit gehörte dem Klein­bür­gertum an, lebte in ärmlichen Verhält­nissen und musste jeden Tag aufs Neue ums wirt­schaft­liche Überleben kämpfen. In ihrer Fröm­mig­keit waren die Siegener Juden tradi­tio­nell geprägt, aber auch für Neue­rungen aufge­schlossen, wie der Einbau eines Harmo­niums in die Synagoge zeigt.

Eine Orgel konnte die Gemeinde ebenso wenig finan­zieren wie einen Rabbiner, sodass die jüdischen Lehrer als Prediger und Kantoren tätig waren. Der bedeu­tendste unter ihnen war der 1870 im ostwest­fä­li­schen Pömbsen geborene Gast­wirts­sohn Simon Grünewald, der von 1897 bis zu seiner erzwun­genen Auswan­de­rung im Juni 1939 in Siegen wirkte. Grünewald starb im Dezember 1939 in New York, wenige Wochen nach seiner Ankunft in den USA.

Stoecker machte mit seiner juden­feind­li­chen Hetze den Anti­se­mi­tismus „hoffähig“ und wurde später von den Natio­nal­so­zia­listen als „Prophet des Dritten Reiches“ gefeiert. Im Sieger­land erzielte er außer­or­dent­lich gute Wahl­er­geb­nisse; 1887 etwa wurde er mit 77,9 Prozent der Stimmen in den Reichstag gewählt. Der Siegener Histo­riker Ulrich Friedrich Opfermann fasst die Atmo­sphäre im Kaiser­reich mit „Christ­lich­keit, bürger­li­cher Anstand und Anti­se­mi­tismus als Synthese“ zusammen. So war es nicht verwun­der­lich, dass das Sieger­land zu einer Hochburg der Natio­nal­so­zia­listen werden konnte: Bei den letzten demo­kra­ti­schen Wahlen im November 1932 erhielt die NSDAP 56,1 Prozent der Stimmen – der Durch­schnitt im Deutschen Reich lag bei 33,1 Prozent.

Nicht erst in der NS-Zeit, sondern bereits in den Umbruchs­wirren zu Beginn der Weimarer Republik kam es in Siegen zu juden­feind­li­chen Ausschrei­tungen. Obwohl rund 100.000 jüdische Soldaten im Ersten Weltkrieg für das Kaiser­reich kämpften und 12.000 von ihnen getötet wurden, machten auch im Sieger­land konser­va­tive und demo­kra­tie­feind­liche Kräfte die Juden für die Nieder­lage des Kaiser­rei­ches verant­wort­lich. Ihr demons­tra­tives Bekenntnis zum Deutschtum hatte den Sieger­länder Juden nichts genützt: Die wahr­heits­wid­rige Parole „Überall grinst ihr Gesicht, nur im Schüt­zen­graben nicht“ war auch in Siegen zu hören und zu lesen. Anfang Juni 1920 wurde in der Nacht vor der Enthül­lung einer Gedenk­tafel für die jüdischen Opfer des Krieges die Synagoge mit anti­se­mi­ti­schen Parolen beschmiert.

Im Kaiser­reich und auch in der Weimarer Republik, in der das deutsche Judentum seine Blütezeit erlebte, kam es in Siegen über geschäft­liche Verbin­dungen hinaus kaum zu gesell­schaft­li­chen Kontakten zwischen der kleinen jüdischen Minder­heit und der christ­li­chen Mehr­heits­ge­sell­schaft. Anders als etwa im vierzig Kilometer entfernten Laasphe, wo die Juden im Klein­stadt­leben inte­griert waren, gehörten nur sehr verein­zelt Siegener Juden den örtlichen Vereinen an. In Parteien oder lokal­po­li­ti­schen Gremien waren sie nicht vertreten. „Laasphe war die Ausnahme, Siegen die Regel“, so Histo­riker Opfermann.

Die Sieger­länder Juden unter­schieden sich in ihrem Äußeren in nichts von den Sieger­länder Christen, sie trugen die gleichen Kleider, Anzüge, Hüte und Frisuren. Für die christ­li­chen Sieger­länder blieben ihre jüdischen Nachbarn gleich­wohl eine „höchstens bedingt zur Volks­ge­mein­schaft zählende Minder­heit“ (Opfermann).

Siegener Juden berichten in ihren Erin­ne­rungen sowohl von einem gutnach­bar­li­chen Verhältnis zu einzelnen Christen als auch von einem weit­ge­henden Neben­ein­ander von Juden und Christen. „Die jüdische Gemeinde lebte in einem selbst­ge­wählten Ghetto“, so Hugo Herrmann (1898–1993), der Sohn des letzten Gemein­de­vor­sit­zenden Eduard Herrmann und einer der wenigen Über­le­benden, die nach der Schoah nach Siegen zurück­kehrten. Hugo Hermann, wie sein Vater Soldat im Ersten Weltkrieg, hatte in den 1920er Jahren eine zionis­ti­sche Gruppe in der Gemeinde gegründet, die aller­dings nur eine Außen­sei­ter­rolle spielte. Im März 1940 konnte er mit seiner Familie nach Palästina auswan­dern. Sein Vater Eduard verließ Siegen im August 1940, wurde jedoch bei der Sprengung des Auswan­de­rer­schiffs „Patria“ im November 1940 im Hafen von Haifa getötet.